Foto cortesía NBC Washington
Redacción ML Noticias
La votación se produjo tras un juicio televisado en la Cámara que duró casi siete horas. Cherfilus-McCormick ha negado haber cometido irregularidad alguna y se ha declarado no culpable de los cargos penales.
WASHINGTON — Tras una inusual y dramática audiencia pública, un subcomité especial de Ética de la Cámara de Representantes declaró el viernes culpable a la representante Sheila Cherfilus-McCormick (demócrata por Florida) de 25 cargos éticos, poniendo fin a una investigación de tres años sobre las acusaciones de que robó millones en fondos federales de ayuda y desvió parte de ese dinero hacia su campaña electoral para el Congreso.
La votación secreta tuvo lugar después de que Cherfilus-McCormick y su abogado comparecieran en un juicio televisado ante la Cámara que se prolongó por casi siete horas; tras el mismo, los legisladores del comité deliberaron durante horas a lo largo de la noche antes de llegar a su decisión.
Cherfilus-McCormick ha negado haber cometido irregularidades y se ha declarado no culpable en un caso penal federal independiente, aunque relacionado.
«Espero con ansias demostrar mi inocencia», declaró la congresista en un comunicado. «Hasta entonces, mi atención permanece donde debe estar: cumpliendo con la gran gente del 20.º Distrito de Florida, quienes me enviaron a Washington para luchar por ellos».
Es probable que esta decisión prepare el terreno para la expulsión de Cherfilus-McCormick del Congreso. Incluso antes del juicio, el representante republicano Greg Steube —también de Florida— había amenazado con forzar una votación para expulsar a la congresista de la Cámara.
Tras los acontecimientos del viernes, varios demócratas pidieron públicamente a Cherfilus-McCormick que dimitiera o fuera expulsada.
«No se puede llegar al poder legítimo cometiendo delitos», publicó en X la representante Marie Gluesenkamp Perez (demócrata por Washington). «Dado que ha sido declarada culpable, debería dimitir o ser destituida».
El líder de la minoría, Hakeem Jeffries (demócrata por Nueva York), no respondió cuando se le preguntó el viernes si Cherfilus-McCormick debería permanecer en la Cámara.
El Comité de Ética anunció que celebrará una audiencia tras el receso de primavera de dos semanas de la Cámara para determinar las posibles sanciones, las cuales podrían incluir una censura, la destitución de sus cargos en los comités o la expulsión.
Existe un precedente reciente de la expulsión de un miembro del Congreso antes de la conclusión de su caso penal federal. En 2023, la Cámara de Representantes expulsó al entonces representante George Santos (R-N.Y.) mediante una votación bipartidista de 311 a 114, convirtiéndolo en el primer miembro de la Cámara en la historia moderna en ser expulsado antes de recibir una condena federal.
El Departamento de Justicia imputó a Cherfilus-McCormick en noviembre bajo cargos de haber robado y blanqueado 5 millones de dólares provenientes de fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).
La empresa de servicios de salud de su familia, Trinity Healthcare Services, había estado colaborando con FEMA a través de un contrato de vacunación contra la COVID-19, pero posteriormente recibió un pago en exceso de 5 millones de dólares. El Departamento de Justicia alegó que ella y su hermano nunca devolvieron dicha suma, la canalizaron a través de múltiples cuentas y, posteriormente, la utilizaron para financiar su exitosa campaña en las elecciones especiales de 2022.
Podría enfrentar una pena de más de 50 años de prisión en caso de ser declarada culpable.
El Comité de Ética de la Cámara —compuesto por un número igual de republicanos y demócratas— inició su propia investigación sobre la congresista en 2023, después de que la Oficina de Ética del Congreso (un organismo no partidista) recomendara que el comité profundizara en el asunto.
En diciembre, el subcomité de Ética encargado de investigar a Cherfilus-McCormick aprobó una «declaración de presuntas infracciones» contra la demócrata de Florida. En ella se detallaban 27 cargos en los que el subcomité determinó que existían «razones sustanciales para creer» que la congresista había violado las normas, los reglamentos o las leyes de la Cámara.
El subcomité de investigación «revisó más de 33.000 documentos, que sumaban cientos de miles de páginas de material, y realizó 28 entrevistas a testigos» antes de emitir su dictamen. En enero, el Comité de Ética —presidido por Michael Guest (R-Miss.) y con el representante Mark DeSaulnier (D-Calif.) como miembro de mayor rango— constituyó un subcomité especial y separado, de carácter adjudicatorio, para evaluar las conclusiones del subcomité de investigación.
Por lo general, el Comité de Ética lleva a cabo sus deliberaciones a puerta cerrada. Sin embargo, en esta ocasión, el comité decidió ventilar el asunto públicamente —en lo que constituye la versión de la Cámara de un juicio judicial— debido a que Cherfilus-McCormick ha optado por impugnar las acusaciones en lugar de dimitir, y a que el proceso ético avanza con mayor celeridad que el sistema judicial. A lo largo de la extensa audiencia pública del jueves, Cherfilus-McCormick permaneció sentada junto a su abogado, William Barzee. No intervino públicamente, aunque ocasionalmente conversaba en privado con Barzee, quien señaló que apenas hacía tres semanas que había comenzado a representar a la congresista.
Barzee comunicó al comité que no debería proceder con una audiencia pública ni emitir un veredicto, argumentando que tal decisión influiría en el caso penal de su clienta, el cual está programado para ir a juicio en abril, si bien podría sufrir retrasos.
El abogado sostuvo, asimismo, que el proceso de la Cámara de Representantes se estaba llevando a cabo con excesiva premura y que a él se le debería permitir citar a sus propios testigos y contrainterrogar a los testigos del comité.
«Necesito poder ver a los testigos; ella tiene derecho a confrontar a esos testigos», dijo Barzee a los miembros del comité. «Debo tener la posibilidad de contrainterrogar a las personas. No aceptamos los hechos tal como son alegados por el personal».
El abogado del Comité de Ética replicó, señalando que el Departamento de Justicia no había presentado ninguna solicitud para que el panel de la Cámara detuviera su actuación, y que a Cherfilus-McCormick se le había brindado una amplia oportunidad para cooperar con su investigación, pero ella optó por no hacerlo. Barzee respondió que la congresista no había cooperado plenamente debido a que ese fue el consejo de sus anteriores equipos legales.
Sydney Bellwoar, asesora legal principal del panel de Ética, informó a los legisladores que Cherfilus-McCormick y sus hermanos «canalizaron más de 500.000 dólares provenientes de Trinity hacia diversas organizaciones externas que realizaron gastos en nombre de la campaña».
Bellwoar afirmó que «el ejemplo más flagrante» de este esquema ocurrió el 23 de junio de 2021, cuando Trinity transfirió 2 millones de dólares directamente a Cherfilus-McCormick, quien al día siguiente transfirió ese dinero a su campaña con el fin de hacer que esta pareciera sólida.
Una vez finalizado el periodo de presentación de candidaturas —el 2 de julio—, señaló la asesora, Cherfilus-McCormick «se devolvió el dinero a sí misma casi en su totalidad».
Por Scott Wong y Kyle Stewart
