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Tras más de un siglo de uso como señal de socorro marítima, «SOS» se ha convertido en una abreviatura para prácticamente cualquier emergencia. Quizás hayas oído que significa «salven nuestro barco» o «salven nuestras almas», pero en realidad es un acrónimo inverso, o un acrónimo inventado posteriormente. Las letras de «SOS» no significaban nada inicialmente; se eligieron porque forman una secuencia de código Morse que se transmite con mayor rapidez que otras.
El código Morse (llamado así por Samuel Morse) es una forma de transmitir frases con destellos de luz o pulsos eléctricos. Cada letra y número tiene su propia secuencia de entre una y cinco ráfagas cortas (conocidas como «puntos» o «dits») y ráfagas largas («rayas» o «dahs»). En 1901, el inventor Guglielmo Marconi creó un transmisor de radio que podía enviar señales de código Morse a través del Atlántico, permitiendo a los barcos comunicarse con otros buques y estaciones terrestres.
Los operadores británicos ya usaban «CQ», o «buscando», como señal para alertar a todas las estaciones, por lo que la compañía inalámbrica de Marconi recomendó «CQD», o «buscando, socorro», como señal de emergencia. Mientras tanto, Estados Unidos solía usar «NC», los alemanes usaban «SOE» y los italianos usaban «SSSDDD». Pero el problema con todos estos era que requerían breves pausas entre las letras.
Los delegados de la Conferencia Radiotelegráfica Internacional de 1906 sugirieron una llamada de socorro más simple y estandarizada. Las letras «S» y «O» (tres puntos y tres guiones, respectivamente) son extremadamente simples y fáciles de entender sin espacios, por lo que «SOS» podía transmitirse en un bucle rápido y continuo. La mayoría de los países adoptaron oficialmente el código en 1908 y, aunque Estados Unidos no estaba entre ellos, un barco estadounidense fue el primero en usar la señal cuando se rompió la hélice.
«CQD» siguió siendo popular entre los británicos incluso después de que otros países adoptaran «SOS», y cuando el RMS Titanic se hundió en 1912, pidió ayuda tanto con «SOS» como con «CQD». Para entonces, el acrónimo ya se había impuesto. Durante la investigación del gobierno británico sobre el desastre del Titanic, el fiscal general Rufus Isaacs creía que «SOS» significaba «salven nuestras almas».
