El equipo de EE.UU. se enfrenta al equipo de Canadá en el Milano Santagiulia Ice Hockey Arena durante los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina 2026. (Grindstone Media Group / Shutterstock)
Por John Lewinski/Washington Diplomat
A medida que la velocidad de la tecnología hace que la diplomacia tradicional parezca a veces lenta y obsoleta, el mundo del atletismo puede unir rápidamente a las naciones de maneras inimaginables incluso hace una década.
Las oportunidades únicas de la diplomacia deportiva pueden fortalecer las alianzas existentes, reducir la tensión entre posibles adversarios y atraer la atención mundial hacia regiones que con demasiada frecuencia se ignoran.
Un documento de 2012 presentado por Stuart Murray, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Bond de Australia, buscaba definir la diplomacia deportiva en detalle.
«La diplomacia deportiva se engloba dentro del amplio concepto de diplomacia pública», escribió Murray, miembro de la Academia del Deporte. «Implica actividades representativas y diplomáticas llevadas a cabo por deportistas en nombre de sus gobiernos y en colaboración con ellos. Esta práctica se ve facilitada por la diplomacia tradicional y utiliza a deportistas y eventos deportivos para involucrar, informar y crear una imagen favorable entre públicos y organizaciones extranjeras, con el fin de moldear sus percepciones de una manera más propicia para los objetivos de política exterior del gobierno que la envía».
Lindsay Sarah Krasnoff, profesora adjunta del Instituto Tisch para el Deporte Global de la Universidad de Nueva York, coincide en general con esta definición, al tiempo que examina las posibles ventajas de la diplomacia deportiva sobre las relaciones comerciales o los acuerdos militares. Afirma que puede «servir como una navaja suiza que ayuda a fortalecer tanto la cooperación internacional como las relaciones deportivas».
Añade: «La diplomacia deportiva permite la comunicación, la representación y la negociación: tres actos clave de la diplomacia que se dan simultáneamente dentro y fuera del ámbito deportivo mediante el intercambio de conocimientos, el intercambio técnico o el intercambio cultural».
Krasnoff insiste en que la diplomacia deportiva, en el contexto de eventos como la reciente Copa Mundial de la FIFA en Norteamérica o los Juegos Olímpicos de Invierno de Italia 2026, tiene una gran ventaja sobre la diplomacia económica o las alianzas militares. La diplomacia deportiva combina la naturaleza potencialmente sombría, árida y formal de las relaciones internacionales con el entretenimiento a gran escala.
«Es brillante, atractiva y divertida», afirma. «El deporte crea un vínculo a través de la emoción, independientemente de nuestros países de origen o de los problemas que puedan dividirnos».
John Mayer, presidente de la Asociación Internacional de Profesionales del Deporte, señala la larga historia de la diplomacia deportiva como prueba de su poder.
“El deporte se ha utilizado como herramienta diplomática, tanto para bien como para mal, desde la antigüedad”, afirmó. “Pensemos en los antiguos Juegos Olímpicos o, en Norteamérica, en cómo las tribus indígenas interactuaban pacíficamente y competían entre sí en las primeras formas de lo que hoy conocemos como lacrosse”.
Pero para que el deporte se convirtiera realmente en una herramienta diplomática, explicó, los líderes visionarios tuvieron que identificarlo como una alternativa al conflicto, mientras que el público en general comenzó a ver los eventos internacionales como una forma de conocerse mejor y como un vehículo para compartir culturas.
“El objetivo más importante de la diplomacia deportiva es reducir los temores y prejuicios entre las naciones”, declaró Mayer. “Sin duda, la mejora de la imagen y el prestigio en el mundo, junto con los beneficios económicos, son subcategorías de esta disminución del temor mediante la familiaridad entre los pueblos”.
El profesor Nicholas J. Cull, de la Escuela Annenberg de Comunicación y Periodismo de la Universidad del Sur de California, afirmó que el presidente Trump es un factor clave en el auge actual de la diplomacia deportiva.
“Esta es una forma de diplomacia que la administración Trump respalda”, declaró Cull. “En un momento en que otras formas de relaciones internacionales resultan más problemáticas con Trump, el deporte requiere un clima de apoyo y cordialidad. Dado que el deporte es entretenimiento, puede sortear los bloqueos diplomáticos. A veces, cuando las naciones no pueden hablar de nada más, pueden hablar de deporte”.
Cull también insiste en que el atletismo puede demostrar la relevancia de una nación en el escenario internacional al organizar o participar en un evento. Un ejemplo clave es la participación de Irán en la Copa Mundial, a pesar de sus actuales hostilidades con Washington, o la improbable historia de Nora Gjakova de Kosovo, quien ganó una medalla de oro en judo en los Juegos Olímpicos de Verano de Tokio 2020.
“Kosovo era relativamente nuevo en la escena internacional”, explicó Cull. “Así, cuando una persona de Kosovo ganó una medalla de oro, ayudó a mostrar a su nación como un Estado-nación real y presente”.
Krasnoff y Hull se centran en África y Oriente Medio como microcosmos del potencial de la diplomacia deportiva para impulsar la posición, la conducta y la reputación de un país o región.
Anteriormente, Krasnoff trabajó como investigadora asociada en el Centro de Estudios Internacionales y Diplomacia de la Universidad de Londres. Allí codirigió el Proyecto de Historia Oral sobre la Diplomacia del Baloncesto en África, basado en la Liga Africana de Baloncesto de la NBA. Considera que los beneficios de la diplomacia deportiva llegarán a aquellas naciones subsaharianas que comprendan la necesidad de adoptarla.
«No todos los países valoran el deporte de la misma manera. Para que la diplomacia deportiva impulsada por el gobierno sea efectiva, tanto el gobierno como las élites que trabajan en él deben comprender su valor y sus aplicaciones», afirmó Krasnoff, destacando a Ruanda por su decidido interés en la diplomacia deportiva.
«Ruanda estableció acuerdos de patrocinio con algunos de los clubes de fútbol más importantes del mundo, como el Bayern de Múnich, el Arsenal y el Paris Saint-Germain. El país pasó de patrocinar camisetas o exhibir publicidad de «Visit Rwanda» en los estadios a crear campañas publicitarias para fomentar el turismo en el país», señaló. «Ruanda construyó un estadio de última generación con capacidad para unas 10.000 personas y, desde entonces, ha logrado albergar diversos megaeventos deportivos, incluidas algunas finales de la NBA y de la Basketball Africa League de la FIBA».
Marruecos también resulta de interés para Krasnoff como nación en transición cultural que emplea la diplomacia deportiva.
«Desde un punto de vista cultural, Marruecos está más cerca de otras sociedades de mayoría musulmana en Oriente Medio, pero el país se encuentra en una encrucijada de diversas influencias», comentó. «Marruecos invirtió en estrategias de diplomacia deportiva al organizar la Copa Africana de Naciones de fútbol. Será uno de los coanfitriones de la Copa Mundial de la FIFA 2030, con la esperanza de consolidarse como sede de grandes eventos deportivos y de obtener beneficios y desarrollo económico».
Por último, Krasnoff destaca la decisión de Marruecos de exportar su identidad deportiva mediante la formación y el desarrollo de futbolistas, tanto hombres como mujeres, en un contexto donde algunas culturas árabes son reticentes a permitir que las mujeres practiquen este deporte.
«Tanto la selección masculina como la femenina de Marruecos han tenido un desempeño excelente en competiciones internacionales recientes de la FIFA; esto permite al país comunicarse, representarse y negociar en el escenario mundial de una manera muy distinta a la que se lograría simplemente actuando como anfitrión de eventos», afirmó Krasnoff.
Cull subraya la capacidad de la diplomacia deportiva para transformar la conducta y la reputación cultural de un país. Señala el deporte como un factor clave, a menudo subestimado, en la transición de Sudáfrica para superar el *apartheid*.
«Durante mi investigación, muchas personas vinculadas al antiguo régimen sudafricano me comentaron que la exclusión de las competiciones deportivas internacionales [durante el *apartheid*] fue una de las situaciones más difíciles de soportar para los sudafricanos blancos», relató. «Recuperar la elegibilidad del país para participar en el deporte internacional supuso un enorme incentivo para emprender reformas».
Hoy en día, se percibe que las naciones árabes exportadoras de petróleo utilizan el deporte principalmente para desviar la atención de sus malas prácticas, una táctica conocida como *sportswashing* (lavado de imagen a través del deporte).
Arabia Saudí fue objeto de duras críticas por la represión contra las mujeres y otras infracciones después de que su Fondo de Inversión Pública patrocinara LIV Golf, una liga profesional creada para competir con el PGA Tour y promocionar al país como un destino turístico emergente. Desde entonces, el fondo ha anunciado que cancelará su patrocinio de LIV Golf tras el año 2026.
Actualmente, los directivos de LIV rechazan cualquier solicitud de entrevista que no se limite a declaraciones preparadas, y los funcionarios de la embajada saudí no responden a las peticiones de comentarios.
«A medida que el mundo se vuelve más pequeño y transparente, el *sportswashing* resulta más difícil», señaló Cull. «Hoy en día es más importante mostrarse auténtico. Un país se ofrece a organizar un evento porque desea proyectar una imagen positiva ante el mundo, pero luego comprende que debe llevar a cabo ciertas reformas internas para merecer esa admiración».
Entre los ejemplos de esta dinámica, mencionó la organización de la Copa Mundial de la FIFA 2022 por parte de Qatar y la celebración de los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en Francia.
«Qatar tuvo que reformar sus prácticas laborales antes del Mundial, ya que se le acusaba de maltratar a los trabajadores extranjeros», recordó. «Por su parte, el éxito de los Juegos de París puso de relieve las medidas que Francia adoptó para evitar acusaciones de despilfarro o de falta de sensibilidad medioambiental».
Ya sea con la Copa Mundial, las ligas de baloncesto extranjeras o los Juegos Olímpicos como telón de fondo, todos estos expertos consideran el deporte como una herramienta diplomática para ampliar oportunidades, aunque no como una solución universal. Como afirma Hull: «La diplomacia deportiva es un gran factor de unión, pero seguimos necesitando a los diplomáticos convencionales».
