| Foto cortesía History Facts
En 1606, hacia el final de la era de la exploración europea, el explorador holandés Willem Janszoon desembarcó en el lado occidental de la península australiana del Cabo York, creyendo encontrarse en las costas de Nueva Guinea, separada de Australia continental por el estrecho de Torres. Cartografió 299 kilómetros de costa antes de partir ese mismo año. Otros navegantes holandeses siguieron su ejemplo, cartografiando las costas norte, oeste y sur del continente. A pesar de que los holandeses nunca colonizaron Australia, a finales del siglo XVII el continente se conocía como Nueva Holanda (Nieuw-Holland en neerlandés), pero el nombre no perduró.
En 1768, el explorador británico James Cook realizó el primero de sus tres viajes a Australia. Dos años después, reclamó la mitad oriental para Gran Bretaña y la rebautizó como Nueva Gales del Sur. Un objetivo secreto del primer viaje de Cook era descubrir lo que figuraba en los mapas antiguos como Terra Australis Incognita (en latín, Tierra del Sur Desconocida), una hipotética vasta masa continental que, según la teoría de los filósofos griegos, debía existir en el hemisferio sur para contrarrestar a Asia. Al final del tercer viaje del capitán Cook, había visto partes de la Antártida y cartografiado suficiente de Nueva Zelanda ( también nombrada por los exploradores holandeses ) como para refutar que Australia formara parte de la legendaria Terra Australis; más bien, un continente austral separado se encontraba en la gélida región polar.
En 1803, el navegante británico Matthew Flinders se convirtió en la primera persona en circunnavegar la costa de Australia, cartografiando partes desconocidas de la costa y demostrando que Australia es un solo continente. En sus diarios y mapas de la expedición, se refirió a Terra Australis para nombrar el continente, pero lo acortó a Australia. Esta vez, el nombre se mantuvo. Como escribió Flinders en Un viaje a Terra Australis (1814), el nuevo nombre abreviado era « más agradable al oído ».
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