Maids Head Hotel, el más antiguo del Reino Unido. Foto: History Facts
Ya sea que nos alojemos en un complejo turístico de cinco estrellas o en una cabaña con techo y televisión por cable cerca de la autopista, todos esperamos un nivel básico de servicio durante nuestra estancia en un hotel. Por supuesto, este es un lujo que viene con el alojamiento del siglo XXI. Servicios como agua corriente, sábanas limpias y café gratis se dan por sentado hoy en día, pero ciertamente no eran el estándar de la industria en los primeros tiempos de la hostelería.
Dado que es más fácil disfrutar de la vista desde nuestras cómodas sillas modernas, echemos un vistazo al auge de esta forma de alojamiento transitorio en varias partes del mundo y recordemos cómo era la experiencia de los huéspedes en los primeros hoteles.
Caravanserais de Oriente Medio
A medida que florecían las civilizaciones antiguas en el actual Oriente Medio, se impulsó la expansión de las rutas comerciales hacia Asia y Europa, y con ese desarrollo surgió la necesidad de alojamiento para albergar a los viajeros que estaban en la carretera durante semanas o meses.
Como se describe en Grand Hotels: Reality and Illusion de Elaine Denby, estos primeros refugios se ubicaban en los caminos habituales a intervalos lo suficientemente frecuentes como para alojar a los viajeros, que a menudo recorrían entre 15 y 20 millas en un solo día. Conocidos con nombres como caravanserai, khan o han, estos edificios de adobe generalmente proporcionaban a los huéspedes camas, establos y un pozo o cisterna para agua potable, aunque la comida no siempre estaba incluida.
Un ejemplo más elaborado y aún en pie de caravanserai es el Ribat-i Sharaf en el actual Irán. Construido en el siglo XII, este complejo fortificado contaba con un patio interior y exterior, una mezquita y una detallada decoración de estuco, lo que lo hacía adecuado para la realeza y los funcionarios del gobierno.
Mansiones y tabernas romanas
Con su extensa red de carreteras que cubría gran parte de Europa, los antiguos romanos también crearon un sistema de alojamiento a intervalos regulares para los viajeros. Los altos funcionarios y los comerciantes bien relacionados con documentación oficial del gobierno podían disfrutar de una cómoda noche de descanso, una comida completa y caballos frescos para continuar el viaje en una posada de piedra conocida como mansio. Aquellos menos afortunados a menudo tenían que conformarse con las tabernas de menor categoría, que presentaban una serie de peligros que incluían colchones incómodos rellenos de juncos, cocinas insalubres, agua potable de mala calidad y plagas.
Mientras tanto, los viajeros en las zonas rurales a menudo se encontraban durmiendo en lo que eran esencialmente establos mejorados. Este tipo de alojamiento remoto, con sus puertas mal cerradas, podía dejar a los clientes a merced de otros huéspedes malintencionados o de un posadero sin escrúpulos.
Posadas y Ryokan asiáticos
Los caravansares que salpicaban las secciones occidentales de la Ruta de la Seda adoptaron formas similares en los alojamientos que se encontraban más cerca del extremo oriental de la ruta comercial, en China. Aquellos al servicio del emperador mongol Kublai Khan disfrutaban de estancias que solían ser lujosas en estas viviendas, como documentó el explorador veneciano Marco Polo: «Cada 25 millas hay una hermosa y palaciega posada donde los mensajeros pueden alojarse en magníficas camas con sábanas de seda y todas las demás comodidades propias de un rey», escribió. «Siempre hay 400 caballos bien cuidados listos, que son suministrados y alimentados por las ciudades cercanas. Hay más de 10.000 de estos palacios, todos bellamente amueblados, y más de 200.000 caballos en total».
En otras partes de Asia, se arraigó una forma diferente de alojamiento. Cuando las peregrinaciones a los templos budistas en Japón se hicieron populares entre la aristocracia del siglo VIII, los templos se adaptaron para alojar a los huéspedes; se dice que esta hospitalidad marcó los inicios del ryokan, una posada tradicional japonesa a menudo construida en las cercanías de baños termales naturales.
Algunos de los ryokan que surgieron en este período inicial siguen siendo populares entre los viajeros modernos que buscan un respiro de sus ajetreadas vidas urbanas. Con una antigüedad que se remonta al año 705 d. C., Nishiyama Onsen Keiunkan ha sido reconocido por el Libro Guinness de los Récords como el hotel en funcionamiento continuo más antiguo del mundo. El segundo más antiguo, Houshi Ryokan, ha sido gestionado por la misma familia desde su apertura en el año 718 d. C.
Posadas de la Europa medieval
Junto con el tráfico de comerciantes ambulantes, los caminos trazados por los peregrinos religiosos impulsaron la necesidad de lugares de refugio en la Europa medieval. Aunque muchos de los albergues y hospicios estaban a cargo de monjes benévolos, los huéspedes aún tenían que soportar incomodidades como suelos infestados de pulgas y un tronco en lugar de almohada.
Otras posadas de larga tradición en la región ofrecían alojamientos dignos de un rey. Se dice que el Angel and Royal en Grantham, Inglaterra, alojó al rey Juan en 1213, mientras que su actual restaurante fue el lugar donde Ricardo III recibió el Gran Sello en 1483. De manera similar, el histórico Maids Head Hotel en Norwich proporcionó alojamiento al cardenal Wolsey en 1519 y a miembros del séquito de la reina Isabel I en 1587.
A finales de la Edad Media, las ciudades más grandes de Inglaterra contaban con entre 10 y 20 establecimientos de este tipo. Una posada típica contaba con cocina, establo, almacenes y habitaciones privadas y comunes de diferentes tamaños. Sus propietarios destacaban como figuras prominentes en la ciudad, y muchos posaderos también ocupaban cargos en el gobierno local y como agentes bancarios.
A medida que se hizo cada vez más común que los viajeros viajaran por placer, muchas antiguas posadas europeas, llamadas así por los viajeros en carruaje que recibían, comenzaron a añadir salones privados y espacios de entretenimiento destinados a los huéspedes que se alojaban por más tiempo. Un ejemplo de ello es el Lion Hotel Shrewsbury del Reino Unido, que inauguró un elegante salón de baile a finales del siglo XVIII.
Estados Unidos: De las tabernas al lujo moderno
Surgidas de las posadas que proliferaban en Gran Bretaña, las tabernas de los centros metropolitanos de Norteamérica adquirieron su propio carácter distintivo a principios de la nueva república. Con entre seis y diez habitaciones en edificios sin características especiales, estas tabernas eran conocidas por sus condiciones insalubres y su servicio indiferente, y los huéspedes a menudo se veían obligados a compartir habitaciones e incluso camas con desconocidos.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que surgiera el hotel moderno de estos establecimientos. Desde su inauguración en 1794, el City Hotel de Nueva York contaba con un salón de baile, un bar, salones públicos y la biblioteca circulante más grande del país. Lo más importante es que el hotel de 137 habitaciones ofrecía a sus huéspedes un lujo que prácticamente no existía en las tabernas de baja categoría: habitaciones privadas.
El Exchange Coffee House de Boston elevó el listón de la extravagancia: un coloso de siete pisos con más de 200 habitaciones, el hotel contaba con un atrio con paneles de vidrio, un salón de baile, tiendas, una cafetería y una sala de bolsa. Sin embargo, sus dimensiones gigantescas provocaron su caída, ya que los bomberos no pudieron llegar al incendio de 1818 que comenzó en los pisos superiores y se extendió hasta que la estructura quedó reducida a cenizas menos de 10 años después de su construcción.
La búsqueda de una mayor mejora de la experiencia del huésped continuó con la inauguración en 1829 del Tremont House de Boston, de 170 habitaciones, que ofrecía comodidades como fontanería interior, cerraduras con llave individual y un sistema de comunicación con campanas. Si bien este tipo de alojamiento de lujo era la excepción y no la norma, la amplia aceptación del término «hotel» en lugar de «taberna» en aquella época demostraba que no había vuelta atrás a los estándares poco rigurosos del siglo anterior.
