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Es uno de los momentos más conocidos de la historia estadounidense: Ben Franklin atando una llave a una cometa durante una tormenta eléctrica para demostrar la naturaleza eléctrica de los rayos. Sin embargo, como en un juego de teléfono que ha durado siglos, los detalles del célebre experimento de 1752 se han exagerado o malinterpretado a través de innumerables versiones, creando un mito popular que podría ser más ficción que realidad.
Basta con mirar la obra de óleo sobre lienzo «Benjamin Franklin extrayendo electricidad del cielo», pintada por Benjamin West a principios del siglo XIX. En la pintura, un Franklin confiado levanta el puño para recibir una carga de una llave suspendida de la cuerda de una cometa, con el cabello y la capa ondeando a su alrededor, mientras un equipo de querubines lucha con la cuerda y otra pareja manipula una especie de aparato eléctrico al fondo.
Esta obra de arte encapsula gran parte del mito que rodea al famoso experimento. La dramática representación claramente no pretende ser considerada una recreación históricamente precisa, y West se tomó varias libertades al representar el evento. Por un lado, Franklin contó con la ayuda de su hijo William, un joven adulto, no de un grupo de querubines. El inventor también era un hombre de 46 años relativamente ágil en ese momento, no el anciano marchito que se ve en la pintura. Y probablemente realizó su experimento desde el refugio de un cobertizo, en lugar de estar expuesto a los elementos de una tormenta eléctrica.
Es más, la historia de la cometa y la llave, contada a innumerables escolares durante los últimos dos siglos y a menudo reinterpretada como el «descubrimiento» de la electricidad por Franklin, podría no haber tenido lugar. Si bien esta es sin duda una interpretación más extrema de lo sucedido, también subraya la escasez de detalles verificados sobre el experimento más famoso de una de las figuras más famosas de la historia estadounidense. Entonces, ¿qué sucedió realmente?
Las teorías de Franklin sobre la electricidad
Como se relata en Benjamin Franklin: An American Life de Walter Isaacson, el erudito titular, entonces mejor conocido como impresor de Filadelfia, dedicó sus considerables dotes intelectuales a explorar las propiedades poco comprendidas de la electricidad en la década de 1740. Al realizar una serie de experimentos con una botella de Leyden, un simple condensador equipado con un corcho y un alambre, Franklin formuló lo que se convirtió en la teoría de fluido único de la electricidad con su observación de un flujo entre cuerpos «positivos» y «negativos» con un exceso o ausencia del fluido.
Franklin también se sintió intrigado por las similitudes entre las chispas eléctricas y los rayos, e ideó formas de demostrar su naturaleza compartida. En una colección de notas de 1749, posteriormente transmitida en una carta de 1750 a Peter Collinson, socio comercial de Franklin en Londres, Franklin describió cómo se podría realizar dicha demostración: “En lo alto de alguna torre o campanario alto, coloque una especie de garita, lo suficientemente grande como para contener a un hombre y un soporte eléctrico. Desde el centro del soporte, deje que una barra de hierro se eleve y pase doblándose hacia afuera de la puerta, y luego en posición vertical de 20 a 30 pies, con una punta muy afilada en el extremo. Si el soporte eléctrico se mantiene limpio y seco, un hombre que se suba a él cuando tales nubes pasen bajas, podría electrificarse y producir chispas, ya que la barra atrae el fuego hacia él desde una nube”.
La comunidad científica europea comenzó a considerar seriamente el trabajo de Franklin en esta época, en particular después de que se publicaran una serie de sus cartas y notas en el panfleto de 1751 Experimentos y observaciones sobre la electricidad. En mayo de 1752, el naturalista francés Thomas-François Dalibard siguió las instrucciones propuestas por Franklin para extraer chispas de una nube de tormenta; su éxito inspiró a sus colegas a producir sus propias demostraciones que probaron la teoría del estadounidense de que los rayos son una forma de energía eléctrica.
