Foto cortesía NBC Washington
Redacción ML Noticias
Sheila Coates trabajó para establecer un monumento conmemorativo en el lugar de entierro de personas esclavizadas.
Miles de familias y estudiantes en excursiones escolares visitan la propiedad de George Washington en Mount Vernon en esta época del año, y muchos acuden al monumento dedicado a los esclavos. Pero hasta 1983, ese lugar de entierro para personas esclavizadas era prácticamente desconocido y no recibía ninguna atención especial, según reporte de NBC4.
Fue entonces cuando apareció Sheila Coates, con su determinación de asegurar que aquellos allí sepultados fueran reconocidos y honrados.
Coates creció en la zona de Leesburg, Virginia, durante las décadas de 1940 y 1950. Asistió a escuelas segregadas y se enfrentó al racismo y la discriminación.
Su primera visita a Mount Vernon fue durante una excursión escolar en la escuela secundaria. Coates no recuerda haber aprendido nada sobre las personas esclavizadas.
«Solo recuerdo a George Washington, presidente de nuestro país», comentó. «Y siempre he dicho que podría haber sido un rey».
Varias décadas después, Coates fundó *Black Women United for Action* (Mujeres Negras Unidas para la Acción), una organización de servicio destinada a empoderar a las mujeres afroamericanas y a promover la educación y la investigación histórica. Se propuso como objetivo honrar a las personas esclavizadas de Mount Vernon mediante una ceremonia anual de ofrenda floral en el lugar de su entierro.
Al principio, su propuesta no fue muy bien recibida.
«Dijeron que allí ni siquiera utilizaban la palabra «esclavitud»», relató. «Que se barría bajo la alfombra, ¿sabe? Cualquier cosa relacionada. Y yo pensé: «No voy a rendirme»», afirmó Coates.
Pero poco después, la dirección de Mount Vernon cambió, y con ella, también cambiaron las actitudes.
Coates y *Black Women United for Action* se asociaron con la *Mount Vernon Ladies’ Association*. Se diseñó e instaló un monumento conmemorativo. Y la ceremonia anual de ofrenda floral de octubre —iniciada en 1983— se estableció de forma permanente gracias a la persistencia de Coates.
«Ha sido un honor para nosotras trabajar con *Black Women United for Action* y con la comunidad de descendientes para contar esa historia rica y compleja de la vida de las personas esclavizadas aquí en Mount Vernon; y Sheila ha sido una pieza fundamental en esa labor», declaró Anne Neal Petri, regente de la *Mount Vernon Ladies’ Association*.
Hace unas semanas, la asociación rindió homenaje a Coates otorgándole su máxima distinción: la Medalla Pamela Cunningham.
Coates es apenas la quinta persona en recibir este galardón. «Fue un gran honor, porque no lo recibía para mí misma, sino para todos aquellos que ya se habían ido», dijo ella. «Y todo lo que pude decir fue: ‘Lo hemos logrado; lo hicimos»‘. ¿Cuál era el objetivo final? Ser inclusivos, no estar separados».
Inclusivos, de modo que la historia de los esclavizados se entreteja con la historia de George Washington.
Ahora, en lugar de que el lugar de entierro permanezca oculto entre las hojas y los árboles, un flujo constante de visitantes de Mount Vernon convierte al monumento conmemorativo en una parte importante de su recorrido; a menudo traen sus propias ofrendas florales para honrar a las muchas personas que vivieron y trabajaron allí.
Coates y la organización *Black Women United for Action* también contribuyeron a establecer una beca en la Biblioteca Presidencial George Washington para apoyar la investigación sobre la historia afroamericana.
Escrito por Julie Carey • Publicado y actualizado el 27 de marzo de 2026.
Editado por Ramón Jiménez
