Foto cortesía NBC4
Redacción ML Noticias
Tras meses de investigación, investigadores confirmaron que un hombre de Nueva Jersey falleció a causa de una alergia transmitida por garrapatas llamada síndrome alfa-gal, después de comer una hamburguesa.
Un piloto de aerolínea de 47 años, residente de Nueva Jersey, es la primera persona conocida que ha fallecido por el síndrome alfa-gal, una alergia a la carne roja causada por la picadura de una garrapata.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia informaron públicamente la causa de la muerte el miércoles, tras meses de investigación. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice.
La muerte del hombre se había considerado un misterio, ya que los exámenes médicos no mostraron evidencia de un ataque cardíaco ni otros problemas que pusieran en riesgo su vida.
Según los investigadores, el hombre comenzó a sentirse mal cuatro horas después de consumir una hamburguesa en una barbacoa en septiembre de 2024. Al regresar a casa, se encontraba lo suficientemente bien como para cortar el césped y leer el periódico. Pero poco después de las 7:30 p. m. Ese día, el hijo del hombre lo encontró inconsciente en el suelo del baño, rodeado de vómito. La autopsia determinó que su muerte fue repentina e inexplicable.
Dos semanas antes, el hombre se había enfermado tras cenar un filete durante un viaje de campamento con su esposa e hijos. Los investigadores indicaron que se despertó a las 2 de la madrugada con diarrea severa, vómitos y dolor de estómago, y posteriormente le dijo a uno de sus hijos que creía que iba a morir. Sin embargo, él y su esposa no estaban seguros de lo que había ocurrido, por lo que decidieron no consultar a un médico.
«La tragedia radica en que no consideraron ese episodio como una anafilaxia y, por lo tanto, no lo relacionaron con la carne de res en ese momento», afirmó el Dr. Thomas Platts-Mills, alergólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, quien descubrió el síndrome de alfa-gal y diagnosticó el caso del hombre de Nueva Jersey.
Platts-Mills comentó que se enteró del fallecimiento del hombre en febrero a través de la Dra. Erin McFeely, pediatra de Nueva Jersey y coautora del nuevo estudio. McFeely y el piloto de Nueva Jersey tenían hijas en la misma clase de ballet, según declaró.
“Erin McFeely y su esposa hablaron sobre lo sucedido”, dijo Platts-Mills. “Conversando, ataron cabos y se preguntaron: ‘¿Podría ser por la carne roja?’”.
Una vez que contactó con la esposa del hombre, Platts-Mills coordinó un análisis de sangre. Una muestra de sangre tomada en abril indicó que el hombre había sufrido una reacción alérgica, la cual no se detectó en la autopsia.
“El nivel que presentaba solo se observa en casos fatales de anafilaxia”, afirmó Platts-Mills. “Su nivel era de 2000. El nivel más alto que he visto en la práctica en una persona que sobrevivió es de 100”.
El análisis de sangre también reveló anticuerpos contra un azúcar llamado alfa-gal, un indicador clave de alergia a la carne transmitida por garrapatas. El alfa-gal se encuentra en la sangre de vacas, ciervos, cabras y cerdos. Cuando las garrapatas se alimentan de estos mamíferos, el azúcar pasa a su saliva y puede transmitirse a los humanos a través de las picaduras.
Las personas que han sufrido picaduras pueden desarrollar el síndrome de alfa-gal, una sensibilidad a esta sustancia que provoca reacciones alérgicas al consumir carne roja. Los síntomas incluyen náuseas, calambres estomacales, diarrea, urticaria o dificultad para respirar. La mayoría de los casos en Estados Unidos están relacionados con una especie particular de garrapata: la garrapata estrella solitaria, que se encuentra en el noreste, el sur y el medio oeste del país.
El Dr. Scott Commins, especialista en alergias e inmunología del Departamento de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, afirmó que los principales factores de riesgo para las reacciones graves son el ejercicio y el alcohol, que pueden aumentar la absorción de alérgenos alimentarios. Según los investigadores, el piloto de Nueva Jersey hizo ejercicio y consumió una cerveza el día de su muerte.
“Las muertes por alergia alimentaria son muy raras y suelen ocurrir en personas con asma subyacente u otra afección médica. Se requiere una combinación de factores”, explicó Commins. El momento de la picadura de garrapata también puede ser importante: Commins afirmó que una picadura reciente podría exacerbar las alergias al alfa-gal. La esposa del piloto les contó a los investigadores que él había sufrido picaduras de ácaros (pequeñas larvas de ácaros) alrededor de los tobillos el verano pasado. Sin embargo, los investigadores ahora sospechan que las picaduras provenían de larvas de la garrapata estrella solitaria.
En el artículo, los investigadores escribieron que el síndrome del alfa-gal se ha convertido en una amenaza creciente a medida que la garrapata estrella solitaria y su principal huésped, el venado de cola blanca, se han desplazado a nuevas zonas.
«Una población grande y creciente de Estados Unidos está expuesta a la garrapata estrella solitaria, tanto porque la garrapata se está desplazando hacia el norte como porque ahora existen grandes poblaciones de venados en muchos estados», escribieron.
Los inviernos más cálidos debido al cambio climático podrían ser responsables de estos patrones de migración, lo que conlleva exposiciones en lugares donde las garrapatas eran poco comunes anteriormente, como Washington y Maine. El número de casos sospechosos del síndrome de alfa-gal ha aumentado considerablemente en Estados Unidos desde 2010, según un informe de 2023 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
“Desafortunadamente, cada vez hay más personas en riesgo”, dijo Commins.
La alergia puede afectar a cualquier persona con un estilo de vida al aire libre donde es probable la exposición a garrapatas, incluyendo a los niños, explicó Commins. Sin embargo, las personas que han sido picadas por una garrapata no necesariamente necesitan hacerse la prueba de anticuerpos contra la alfa-gal a menos que presenten síntomas, aclaró.
“Cuando alguien sufre una picadura de garrapata, simplemente les pedimos que estén atentos a malestar estomacal, picazón o urticaria que podría aparecer entre tres y seis horas después de consumir carne roja o lácteos con alto contenido de grasa, como helado o batidos”, indicó Commins.
Una dificultad para diagnosticar la enfermedad, señaló, es que muchos médicos no están familiarizados con ella. En otro informe de los CDC de 2023, el 42% de los médicos encuestados afirmó no haber oído hablar nunca del síndrome de alfa-gal. Y el 35% dijo no tener confianza en su capacidad para detectar o tratar la enfermedad.
Incluso si alguien desarrolla el síndrome de alfa-gal, la alergia no necesariamente es permanente, concluyó Commins. «Es posible que, evitando las picaduras de garrapatas, después de tres o cuatro, tal vez cinco años, desaparezca», dijo.
Escrito por Aria Bendix | NBC News • Publicado y actualizado el 13 de noviembre de 2025.
Editado por Ramón Jiménez
