Foto: History Facts
Por Bennett Ileinman
En 1950, el poder adquisitivo del dólar estadounidense era más de 13 veces mayor que el actual; esto significa que el dinero rendía mucho más, al menos en lo que respecta a ciertos gastos. Por ejemplo, el precio promedio de un sedán Chevrolet nuevo era de apenas 1.450 dólares ese año, lo que equivale a unos 19.416 dólares actuales tras ajustar la cifra por la inflación. Por otro lado, el precio mediano de una vivienda unifamiliar era de solo 7.354 dólares, o unos 98.474 dólares en dinero de hoy. (¡Ojalá fuera así!)
Dicho esto, los salarios también eran más bajos a mediados del siglo XX. El salario mediano era de 3.135 dólares (unos 41.979 dólares actuales) para los trabajadores blancos y de 1.569 dólares (unos 21.009 dólares actuales) para las personas de color; una disparidad causada por las prácticas de contratación discriminatorias de la época. Estas cifras contrastan con el salario anual mediano a nivel nacional de 63.128 dólares que existe hoy en día. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta los ingresos familiares más bajos de 1950, el poder adquisitivo relativo era mayor a principios de esa década que en la actualidad. Por ejemplo, a una persona que ganaba el salario promedio de los trabajadores blancos en 1950 le bastaba con el sueldo de unos dos años y medio para comprar una casa nueva, mientras que hoy en día el costo mediano de una vivienda nueva equivale a casi seis veces el salario promedio. Es un comentario que se escucha a menudo: la vida solía ser mucho más asequible. Esto me llevó a preguntarme: ¿cuánto habría costado mi propio estilo de vida si hubiera vivido en 1950? ¿Habría sido mucho más fácil afrontar mis gastos mensuales como residente de la ciudad de Nueva York? Para investigar el asunto, examiné los costos de la vivienda, los alimentos e incluso las entradas para ver a los Yankees en 1950, e introduje los valores en las calculadoras de inflación de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. y del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, tomando un promedio aproximado de las cifras de principios y finales de ese año. Esto es lo que descubrí.
Alquiler mensual
Según los datos de vivienda del censo de EE. UU. de 1950, el alquiler promedio de un apartamento en la ciudad de Nueva York ese año era de 49 dólares mensuales (unos 656 dólares actuales). Como era de esperar, los alquileres eran más altos en Manhattan —el distrito donde vivo—, situándose en 56 dólares mensuales (equivalentes a unos 752 dólares de hoy). Los alquileres en mi propia manzana, en el barrio de Murray Hill, eran aún más elevados: 88 dólares mensuales (alrededor de 1.181 dólares ajustados por inflación). Para mi pesar, esta cifra dista mucho de lo que pago mensualmente hoy en día. Digámoslo así: mientras que una persona que viviera en mi edificio y ganara el salario mediano (de los trabajadores blancos) en 1950 habría destinado aproximadamente un tercio de sus ingresos anuales al alquiler, en mi caso ese porcentaje se acerca más a la mitad. También cabe señalar que los costos de vivienda en 1950 variaban considerablemente en Manhattan según el barrio. Los alquileres bajaban hasta los 14 dólares mensuales (equivalentes a unos 192 dólares actuales) en el barrio de Two Bridges —una zona junto al puente de Brooklyn que hoy en día no cuenta con viviendas particulares—. En el extremo opuesto, la manzana situada entre las calles 58 y 59, a lo largo del río East, figuraba entre las más caras de toda la ciudad, con alquileres promedio de 384 dólares mensuales (unos 5.144 dólares ajustados).
Entradas para eventos deportivos
Soy un gran aficionado de los New York Yankees y asisto a unos 40 partidos al año. Dependiendo de la ubicación del asiento, el precio de las entradas actuales puede oscilar entre lo asequible y lo exorbitante. No es raro pagar tan solo 10 dólares por asientos en la parte superior o en las gradas, aunque las localidades de lujo detrás del plato de *home* pueden tener un precio nominal superior a los 1.000 dólares, dependiendo del día de la semana y del equipo rival. Personalmente, prefiero sentarme en el nivel inferior, hacia los jardines, donde los precios suelen oscilar entre los 50 y los 100 dólares, según la demanda. Por otro lado, en 1950, la idea de pagar 1.000 o incluso 100 dólares por asistir a un partido de los Yankees era algo inaudito. La entrada a las gradas para la temporada de 1950 costaba 60 centavos (el equivalente a unos 8 dólares actuales), y los asientos en la tribuna principal rondaban los 1,25 dólares (unos 16,74 dólares de hoy). El precio no aumentaba mucho más para los asientos privilegiados más cercanos al plato. Por ejemplo, un talón de entrada del 16 de julio de 1950 muestra un precio de 2,50 dólares (unos 33,48 dólares ajustados a la inflación) por asientos en palco en la sección 10 del antiguo estadio. Entradas similares en el estadio actual costarían alrededor de 250 dólares. Incluso las entradas para la Serie Mundial tenían precios relativamente razonables en aquella época. Basta con mirar este talón del tercer partido de la Serie Mundial de 1950: costó 6,00 dólares (unos 80 dólares actuales) por un asiento reservado en el nivel inferior. Cuando los Yankees llegaron al tercer partido de la Serie Mundial en 2024, pagué unos 250 dólares por mi asiento en una ubicación similar. (Aquel partido y el resto de la serie resultaron ser una de las experiencias deportivas más desoladoras que he vivido; pero esa es otra historia).
Productos de alimentación
Sin embargo, no todo son malas noticias para los habitantes del siglo XXI. En 1950, muchos productos básicos de alimentación costaban más que hoy en día si se tiene en cuenta la inflación. Un ejemplo son los productos lácteos. Según las estadísticas del Departamento de Trabajo de EE. UU., un galón de leche fresca en la tienda costaba aproximadamente 77 centavos en 1950 (unos 10 dólares ajustados a la inflación). Hoy en día, el precio medio de un galón de leche estándar es algo inferior a 4 dólares. Los huevos básicos también eran más caros, ya que el precio de una docena rondaba los 53 centavos de media (equivalente a unos 7,10 dólares actuales). Pero en mi tienda local puedo conseguir una docena de huevos por unos 2,86 dólares, siempre que elija marcas básicas en lugar de opciones orgánicas o de gallinas criadas en libertad. Otro alimento que se ha abaratado es la carne de vacuno: una libra de carne picada para hamburguesas costaba unos 51 centavos en 1950 (aproximadamente 6,83 dólares ajustados a la inflación), mientras que si voy a mi Trader Joe’s local, el precio de una libra de carne picada es de unos 6,49 dólares. Una libra de pan blanco también suponía una mayor carga económica relativa hace 75 años, aunque solo fuera ligeramente. En 1950 habrías pagado 14 centavos (unos 1,87 dólares ajustados a la inflación), mientras que en mi Trader Joe’s cuesta 1,81 dólares. Y una libra de café básico tenía un coste medio de 75 centavos (unos 10 dólares ajustados), frente a los 9,26 dólares que se pagan de media hoy en día. No obstante, me gusta darme el capricho de comprar cafés especiales de una empresa llamada Joshua Tree Coffee; aun así, solo pago 16 dólares por libra por un producto artesanal de alta calidad. Una libra de azúcar blanco —un producto necesario para esas ocasiones en las que preparo pan de plátano o pastel de zanahoria— costaba aproximadamente 48 centavos (unos 6,43 dólares ajustados a la inflación) en 1950, pero hoy en día su precio ronda los 99 centavos. En 1950, una libra de plátanos costaba alrededor de 17 centavos (equivalente a unos 2,28 dólares actuales), mientras que hoy el precio medio es de solo 66 centavos. Al llenar el carrito de la compra, a veces parece que gasto una fortuna tan solo adquiriendo productos básicos; sin embargo, al analizar las cifras, resulta que el precio relativo habría sido aún más elevado en 1950. Aunque entonces se podía llenar un carrito por 10 dólares, esa cantidad representaba una parte considerable de los ingresos familiares de la mayoría de la gente.
Comer afuera
Una de las cosas que más disfruto de vivir en Nueva York es aprovechar la excelente oferta gastronómica de la ciudad, pero comer fuera tiene un precio; y, a diferencia de la compra de alimentos, este coste relativo es mayor ahora de lo que habría sido si hubiera vivido aquí en 1950. Por ejemplo, hace 75 años, una porción de la clásica pizza neoyorquina no me habría costado más de 15 centavos (unos 2 dólares ajustados a la inflación). No obstante, el precio medio de una porción sencilla ronda ahora los 3,81 dólares, incluso en Libretto’s, la pizzería de mi barrio. La diferencia es aún más acusada al comer en un restaurante elegante. Tomemos como ejemplo mi asador favorito, Keens Steakhouse, en la calle 36. Aunque no frecuento el establecimiento, siempre es agradable ir en ocasiones especiales; algo que, a mediados del siglo XX, no habría supuesto un gasto tan excesivo. Este emblemático local es conocido por su famosa chuleta de cordero, que en 1950 costaba 3,45 dólares (unos 46,20 dólares ajustados a la inflación). Como también me gusta pedir un aperitivo y un postre, sumemos un cóctel de gambas —que costaba 0,85 dólares en 1950 (equivalente a unos 11,38 dólares actuales)— y una ración de helado por 0,35 dólares (unos 4,69 dólares hoy en día). Además, en 1950 el estado de Nueva York aún no había establecido ningún impuesto sobre las ventas, y la gente solía dejar una propina de alrededor del 10 % sobre la cuenta; esto situaba el coste total de una comida completa en Keens en unos 5,12 dólares (aproximadamente 68,56 dólares ajustados a la inflación). Sin embargo, si hoy pidiera exactamente los mismos platos, la chuleta de cordero me costaría 73 dólares, el cóctel de gambas 29 dólares y el helado 11 dólares. Si sumo los impuestos y la propina, la cuenta final de mi cena elegante ascendería a unos 145,49 dólares.
Viajes
Me encantan los viajes por carretera e intento hacer al menos uno al año; hace poco conduje por todo el país desde Nueva York hasta el noroeste del Pacífico, bajé por el norte de California, crucé hasta Utah y regresé. Si hubiera conducido por el país en 1950, el precio del galón de gasolina habría sido de unos 0,27 dólares (alrededor de 3,62 dólares ajustados a la inflación), lo que supondría un total de unos 4,05 dólares (unos 54,23 dólares ajustados a la inflación) para llenar un depósito típico de 15 galones. Hoy en día, la media nacional del precio de la gasolina ronda los 2,85 dólares; esto significa que, si llenara el depósito de 15 galones del Mazda que conduzco habitualmente, solo me costaría 42,75 dólares, un precio más bajo en términos relativos. Viajar en avión también es relativamente más barato hoy que en 1950. A finales de 2025, hice mi primer viaje a Europa en avión, que me costó 1.000 dólares (ida y vuelta). Sin embargo, en 1950 estábamos en los inicios de la aviación comercial y volar era más un lujo que algo habitual. Esto hacía que los precios de los billetes fueran altísimos; el coste de los viajes aéreos no bajó hasta la aprobación de la Ley de Desregulación Aérea de 1978 (*Airline Deregulation Act*). El precio medio de un billete de ida y vuelta para un vuelo transatlántico desde Nueva York era de unos 675 dólares en 1950 (alrededor de 9.038 dólares ajustados a la inflación). Esa cifra es más de nueve veces superior, en términos relativos, a lo que pagué por cruzar el océano hace dos meses, lo que me hace cuestionarme si habría podido permitirme el viaje en 1950.
Ropa
El catálogo de Sears de 1950 ofrece una idea muy clara de lo que habría pagado por la ropa en aquella época y, en este aspecto concreto, la diferencia no es significativa. Por aquel entonces, las camisas formales de botones y cuello oscilaban entre 1,69 y 3,85 dólares (unos 22,63 a 51,55 dólares ajustados a la inflación). Las camisas informales de algodón costaban 1,57 dólares (equivalente a unos 21,02 dólares actuales), mientras que las de lana, de mayor calidad, rondaban los 7,50 dólares (unos 100,43 dólares actuales). Los calcetines oscilaban entre 39 centavos y 1,49 dólares por un paquete de cuatro o cinco pares (entre 5,22 y 19,95 dólares en dinero de hoy), y las camisetas costaban entre 1,75 y 2,75 dólares (entre 23,43 y 36,82 dólares ajustados a la inflación). Un par típico de vaqueros Levi’s —una prenda básica de mi guardarropa— costaba 3,50 dólares en 1950 (unos 46,87 dólares ajustados a la inflación). En general, los precios eran bastante similares a lo que gasto hoy en ropa. La excepción podrían ser los calcetines y las camisetas —que ahora son algo más caros—, pero por lo demás, el gasto total al comprar en tiendas como Uniqlo o Kohl’s es parecido.
Transporte público
Aunque no utilizo el metro o el autobús a diario, sí lo hago con regularidad, y resulta sorprendente descubrir que pago el doble del coste relativo que habrían pagado los usuarios del transporte público en 1950. A principios de este mes, las tarifas estándar del metro y el autobús de Nueva York subieron de 2,90 a 3,00 dólares por trayecto. Sin embargo, en 1950, la tarifa era de solo 10 centavos, o unos 1,34 dólares ajustados a la inflación. Es una diferencia pequeña, pero que se acumula si se utiliza el transporte público con frecuencia, lo que hacía que este aspecto de la vida urbana fuera algo más asequible para los neoyorquinos de antaño.
