Cristóbal Colón se dirigía a la India y descubrió América. Foto: History Facts
Por: Kristina Wright
A menudo, la historia parece inevitable vista en retrospectiva, como si los acontecimientos se hubieran desarrollado exactamente como debían. Pero algunos momentos cruciales cuentan una historia diferente: revelan cuánto del mundo en que vivimos hoy ha sido moldeado por el accidente más que por la intención.
Algunos de los puntos de inflexión más significativos de la historia no surgieron de una planificación cuidadosa, sino de errores, cálculos erróneos y momentos de casualidad. Aquí presentamos cinco figuras cuyas historias revelan cuán impredecible y arbitrario puede ser el curso de la historia humana.
Cristóbal Colón
Cuando Cristóbal Colón zarpó bajo el patrocinio de España en 1492, su objetivo era llegar a Asia viajando hacia el oeste a través del océano Atlántico. Los eruditos europeos ya sabían que la Tierra era redonda, pero Colón se basó en cálculos erróneos que subestimaron drásticamente el tamaño del planeta. Estaba convencido de que el viaje sería más corto de lo que realmente fue y creía que podría establecer una nueva ruta comercial hacia los ricos mercados del este de Asia. En cambio, Colón se topó con islas en el Caribe, tierras que albergaban sociedades indígenas establecidas, en gran parte desconocidas para los europeos de la época. Creyendo haber llegado a los confines de Asia, se refirió a las personas que encontró como «indios», un error derivado de sus suposiciones iniciales. Aunque Colón nunca comprendió del todo el alcance de su descubrimiento, sus viajes iniciaron un contacto sostenido entre Europa y América. Las consecuencias fueron profundas, transformando las redes comerciales globales y los patrones migratorios, además de desencadenar siglos de colonización, desplazamiento y devastación para las poblaciones indígenas.
Alexander Fleming
En 1928, el bacteriólogo escocés Alexander Fleming regresó a su laboratorio después de unas vacaciones y descubrió que una de sus placas de Petri estaba contaminada con moho. En la mayoría de los casos, esto habría significado un experimento fallido: algo que desechar y empezar de nuevo. La contaminación en los laboratorios era común, y los científicos estaban entrenados para tratarla como una molestia en lugar de una oportunidad. Pero Fleming se detuvo antes de desechar la placa, al notar algo inusual en el comportamiento de las bacterias alrededor del moho intruso. Se había formado una zona clara, libre de bacterias, alrededor de la contaminación, lo que sugería que el moho producía una sustancia capaz de matar microbios dañinos. Posteriormente, el moho fue identificado como Penicillium notatum, y la sustancia que producía se conoció como penicilina. Si bien la contaminación en sí fue accidental, la decisión de Fleming de investigarla no lo fue. Reconoció la importancia potencial de su hallazgo, aunque carecía de los medios para desarrollarlo por completo. Ese trabajo fue continuado posteriormente por investigadores como Howard Florey y Ernst Boris Chain, cuyos esfuerzos transformaron la penicilina en un medicamento práctico que salvaba vidas e inauguraron la era de los antibióticos modernos.
Percy Spencer
En la década de 1940, el ingeniero estadounidense Percy Spencer trabajaba con magnetrones, un tipo de tecnología de radar que producía una potente radiación de microondas. Durante un experimento, notó algo inesperado: una barra de chocolate que llevaba en el bolsillo se había derretido, a pesar de no haber estado expuesto a ninguna fuente de calor evidente. En lugar de descartarlo como una coincidencia, Spencer decidió investigar más a fondo. Comenzó a experimentar con el efecto deliberadamente, colocando granos de palomitas de maíz cerca del aparato y observando cómo explotaban casi al instante. En otra prueba, según se informó, un huevo reventó al acumularse calor en su interior. Gracias a estas observaciones, Spencer se dio cuenta de que la energía de microondas podía calentar rápidamente los alimentos al excitar las moléculas de agua que contienen. Este descubrimiento accidental condujo al desarrollo del primer horno microondas, llamado Radarange, una máquina grande y costosa utilizada en entornos comerciales. Con el tiempo, la tecnología se perfeccionó y se miniaturizó, y el microondas acabó convirtiéndose en uno de los electrodomésticos más comunes del mundo moderno.
Leopold Lojka
El asesinato del archiduque Francisco Fernando en 1914 suele describirse como el catalizador que desencadenó la Primera Guerra Mundial; sin embargo, el suceso en sí se desarrolló a través de una serie de errores. El archiduque se encontraba de visita en Sarajevo en calidad de heredero al trono austrohúngaro, en un momento en que las tensiones nacionalistas en la región eran muy elevadas. Un grupo de jóvenes conspiradores serbobosnios, respaldados por elementos de una red nacionalista serbia, se había posicionado a lo largo de la ruta del cortejo automovilístico a primera hora de aquel día. Uno de ellos arrojó una bomba hacia el automóvil del archiduque, pero esta rebotó y detonó bajo un vehículo que venía detrás, hiriendo a varias personas y sumiendo el itinerario en el caos. Tras el ataque fallido, el archiduque insistió en continuar con su visita y, posteriormente, decidió acudir al hospital para ver a los heridos. No obstante, el cambio de ruta no se comunicó con suficiente claridad a todos los conductores. El chófer checo Leopold Lojka se desvió por error del trayecto previsto y detuvo el vehículo al intentar corregir la equivocación. Muy cerca de allí se encontraba Gavrilo Princip, un joven de 19 años miembro del grupo nacionalista implicado en el complot anterior. Cuando el automóvil del archiduque se detuvo inesperadamente a escasos metros de él, Princip dio un paso al frente y efectuó dos disparos, asesinando al archiduque y a su esposa, Sofía. Si el chófer hubiera seguido la ruta correcta, es posible que este asesinato crucial nunca hubiera llegado a producirse. Aunque Europa ya estaba preparada para el conflicto debido a las rígidas alianzas y las tensiones políticas, esta precisa convergencia de fallos en la comunicación, circunstancias temporales y decisiones individuales contribuyó a desencadenar la crisis que derivó en la Primera Guerra Mundial.
Stanislav Petrov
En septiembre de 1983, el oficial de defensa aérea soviético Stanislav Petrov se encontraba de guardia, supervisando un sistema de alerta temprana diseñado para detectar la llegada de misiles nucleares procedentes de Estados Unidos. La noche del 26 de septiembre, el sistema informó repentinamente que se habían lanzado cinco misiles. En el tenso clima de la Guerra Fría, una alerta de tal magnitud revestía una enorme gravedad, y el protocolo indicaba que debía interpretarse como el inicio de un ataque nuclear. Sin embargo, la alerta no coincidía con lo que Petrov había aprendido a esperar de un ataque preventivo real, el cual, con toda probabilidad, habría implicado el lanzamiento de cientos de misiles en lugar de un simple puñado. Confiando en su propio juicio por encima del sistema automatizado, optó por reportar la advertencia como una falsa alarma en lugar de escalarla a la cadena de mando. Tenía razón: el sistema había interpretado erróneamente la luz solar reflejada en nubes de gran altitud como misiles entrantes. A esa decisión, tomada en un momento de intensa incertidumbre, se le atribuye ampliamente el mérito de haber ayudado a prevenir una posible escalada nuclear entre superpotencias. La elección de Petrov no fue exactamente un accidente —deliberadamente pasó por alto el protocolo basándose en su instinto y experiencia—, pero la decisión bien podría haber tenido un desenlace opuesto. En años posteriores, Petrov llegó a ser conocido como «el hombre que salvó al mundo» debido al afortunado desenlace de este improbable suceso.
