Foto cortesía NBC Washington
La remodelación del antiguo complejo del Hospital St. Elizabeths en Washington D.C. lleva años en marcha. Pero algunos de los edificios históricos —incluido el tristemente célebre Laboratorio Blackburn, donde se desarrollaron las primeras técnicas de lobotomía— habían permanecido intactos.
El complejo de 180 acres, situado al este del río Anacostia, tiene una extensión similar a la del emplazamiento del estadio RFK, pero no recibe tanta atención pública. Parte del recinto de St. Elizabeths ya ha sido remodelado, con el CareFirst Arena actuando como elemento central.
Ahora, uno a uno, estos edificios de ladrillo, antaño hermosos, están siendo rehabilitados y adaptados para nuevos usos.
«Es una empresa enorme, especialmente en lo que respecta a los edificios construidos a finales del siglo XIX», señaló Latrena Owens, directora de bienes raíces del Departamento de Planificación y Desarrollo Económico de D.C.
Owens supervisa todo el proyecto en nombre del gobierno de D.C.
«Este proyecto figura en el Registro Nacional [de Lugares Históricos]. Fue incluido en 1990, así que estamos haciendo todo lo posible por preservar e integrar lo antiguo y lo nuevo en beneficio de esta comunidad», afirmó.
«Esta arquitectura todavía transmite una sensación de grandeza».
Sarah Leavitt, historiadora y autora de *St. Elizabeths in Washington, D.C.: Architecture of an Asylum* (St. Elizabeths en Washington D.C.: Arquitectura de un manicomio), considera que la forma en que se construyó el complejo hace más de un siglo refleja la importancia que el gobierno de aquella época otorgaba a la existencia de un lugar para tratar las enfermedades mentales.
«Esta arquitectura todavía transmite una sensación de grandeza», comentó. «Se puede ver que las ventanas son enormes. El tejado… fíjese en cómo está dispuesto el frontón de la cubierta. Realmente intentaban lograr algo especial con la arquitectura y decir: ‘Esto nos parece importante'». «Siempre que ves una arquitectura así, sabes que alguien consideró importante crear una estética y un ambiente en este campus que resultaran beneficiosos para las personas que trabajaban y vivían aquí».
Brian Burke llevó a News4 al interior del Edificio P, una de las estructuras que su empresa, Menkiti Group, está rehabilitando.
«Nuestra firma realiza numerosas renovaciones de edificios históricos, pero estos son, con diferencia, los edificios más fascinantes en los que hemos trabajado», comentó. «La historia que encierran y la magnitud de estas construcciones históricas —realmente impresionantes— hacen que el trabajo sea muy estimulante. Hay mucho trasfondo; restaurarlos para devolverles su esplendor original conlleva un gran esfuerzo, pero es un desafío apasionante».
Este tipo de construcción y arquitectura resultaría demasiado costoso de realizar hoy en día, señaló Burke; sin embargo, estos edificios, abandonados durante años, están siendo devueltos a la comunidad.
«Estos dos edificios se destinarán principalmente a usos sin ánimo de lucro», explicó. «Habrá espacios de servicio a la comunidad y un centro comunitario; también áreas para el desarrollo laboral, servicios para jóvenes y guarderías. Además, se incluirán espacios dedicados a las artes».
«Realmente te pone la piel de gallina»
El edificio más tristemente célebre del campus es el Laboratorio Blackburn, cuyo interior News4 pudo visitar recientemente tras más de un año de gestiones para obtener el permiso.
Se trataba de uno de los laboratorios más infames de la historia de Estados Unidos; allí fue donde el médico que desarrolló la «lobotomía con picahielo» inició sus primeras investigaciones sobre las enfermedades mentales.
El Dr. Walter J. Freeman comenzó a trabajar en St. Elizabeths en 1924, realizando autopsias a miles de pacientes psiquiátricos fallecidos en el centro.
Freeman dejó St. Elizabeths en 1933 y, tres años más tarde, llevó a cabo la primera lobotomía prefrontal en Estados Unidos. Posteriormente, desarrolló su técnica de lobotomía transorbital, conocida como el «método del picahielo».
La empresa de Brian Butler, Atmos Solutions, está a cargo de la restauración del edificio Blackburn. «Al recorrer parte del edificio y ver realmente la historia que se forjó aquí gracias a las investigaciones realizadas en sus instalaciones —y al tener la oportunidad de recoger y examinar objetos del suelo, comprendiendo lo que sucedió con todos esos elementos que quedaron dentro—, realmente se te pone la piel de gallina», dijo Butler. La renovación del edificio Blackburn será histórica en un sentido novedoso: la estructura será elevada y trasladada más cerca de la carretera.
«El traslado de este edificio será uno de los mayores realizados en el país para una construcción histórica de este tipo. Así que representa una gran oportunidad, pero también conlleva dificultades», señaló Butler.
«Tenemos que meternos literalmente debajo del edificio, elevarlo con gatos hidráulicos y luego desplazarlo lentamente —casi como si se tratara de vías de tren— hacia sus nuevos cimientos. La dificultad radica en que los nuevos cimientos deberán hormigonarse mientras el edificio está suspendido en el aire, ya que se ubicarán justo debajo de la huella original de la construcción», explicó. «Así que nos esperan desafíos estructurales realmente complejos.»
No está claro si se conservará el quirófano, que aún se conserva intacto.
Escrito por Mark Segraves, reportero de News4.
Editado por Ramón Jiménez/ML Noticias
