Foto cortesía NBC Washington
Ante el creciente problema de salud pública que supone el calor extremo, los científicos están desarrollando y estudiando prendas diseñadas para ayudar a las personas a mantenerse frescas. Sin embargo, la ropa es solo uno de los componentes de la respuesta del cuerpo al calor.
Cuando hace mucho calor, vestirse parece bastante sencillo: usar algo ligero, holgado y de verano.
Pero los investigadores textiles afirman que, en realidad, es un poco más complejo.
La tela es importante. Pero también lo es su grosor, su confección, el ajuste e incluso el color. Lo que mejor funciona también depende de la actividad que se realice y de la cantidad de sudoración.
Ante el creciente problema de salud pública que supone el calor extremo, los científicos están desarrollando y estudiando prendas diseñadas para ayudar a las personas a mantenerse frescas. Pero la ropa es solo uno de los componentes de la respuesta del cuerpo al calor.
La ropa debe permitir que la respuesta natural del cuerpo al calor funcione, afirmó George Havenith, profesor emérito de fisiología ambiental y ergonomía de la Universidad de Loughborough.
“Es un mecanismo muy poderoso que nos permite mantener nuestra temperatura corporal”, dijo Havenith. “Lo más importante al elegir la ropa es asegurarse de no obstaculizar la evaporación del sudor”.
Busque ropa ligera y transpirable.
En climas cálidos, busque ropa ligera que permita que el aire circule a través de la tela y llegue a la piel, lo que ayuda a evaporar el sudor. Los investigadores se refieren a esta propiedad como permeabilidad al aire.
La fibra que aparece en la etiqueta es solo una parte de lo que determina esto. La forma en que se tejen o tricotan las fibras también afecta la facilidad con la que pasa el aire.
“Para una mayor circulación de aire, las estructuras de tejido abierto y punto suelto son las mejores, sin acabados repelentes al agua o a la suciedad. Las fibras celulósicas, como el algodón y el lino, tienden a ser más transpirables y cómodas”, dijo Meredith McQuerry, profesora de la Universidad Estatal de Florida que estudia el desarrollo y el rendimiento de la ropa.
El lino puede ser una buena opción, pero la palabra “lino” en la etiqueta no lo dice todo. McQuerry dijo que los compradores no deben basarse únicamente en la composición de la fibra. Una estructura de tejido más abierta generalmente será más transpirable, independientemente de la fibra de la prenda.
La absorción de la humedad es ligeramente diferente. Los tejidos con capacidad de absorción están diseñados para alejar el sudor de la piel y distribuirlo sobre una superficie mayor, lo que puede ayudar a que se evapore más rápido. Las fibras sintéticas de ingeniería se utilizan comúnmente en la ropa deportiva, según Havenith.
Pero la absorción de la humedad y la refrigeración no son necesariamente lo mismo. Alejarse del sudor de la piel puede hacer que la ropa se sienta más seca, pero la evaporación que ocurre a mayor distancia de la piel puede proporcionar una refrigeración menos directa.
El ajuste también es importante. Havenith recomienda prendas con suficiente espacio para la ventilación, especialmente en condiciones de calor al aire libre. McQuerry, sin embargo, señaló que el ajuste adecuado puede depender de la actividad que se realice. Alguien que haga ejercicio al aire libre podría preferir una camiseta sin mangas sintética más ajustada, mientras que alguien sentado en un porche o haciendo trabajos ligeros en el jardín podría sentirse más cómodo con una camiseta de algodón más holgada.
“En entornos informales, quienes usan prendas de algodón pueden preferir un ajuste más holgado que permita una mayor ventilación al estar de pie o sentados. Si realizan actividad física, es preferible un ajuste más ceñido para facilitar la evaporación del sudor”, explicó McQuerry.
Algodón, poliéster y por qué no existe la tela perfecta
Quienes eligen entre algodón y poliéster deben considerar cuánto esperan sudar y qué tipo de actividad realizarán. El algodón absorbe el sudor, pero puede volverse pesado al saturarse, mientras que el poliéster, gracias a su diseño, permite que la humedad se distribuya por la tela y se seque más rápido, razón por la cual las telas sintéticas son tan comunes en la ropa deportiva.
Durante el ejercicio, el poliéster tiende a evaporar el sudor continuamente, mientras que el algodón funciona bien durante un corto período hasta que lo absorbe todo, afirmó Po-Chun Hsu, profesor asistente de la Universidad de Chicago que estudia materiales y sostenibilidad.
“¿Se imaginan usar una camiseta mojada? Claro que se produce la evaporación, pero también se bloquea la transpirabilidad y no se sentirán cómodos cuando esté completamente mojada”, concluyó.
El poliéster se usa ampliamente porque es económico, duradero y versátil, pero no todos se comportan igual.
Absorbe muy poca humedad de forma natural, lo que puede hacer que el poliéster sin tratar o diseñado resulte incómodo en condiciones de calor, ya que el sudor se acumula contra la piel, explicó Jonathan Chen, profesor de la Universidad de Texas en Austin, quien estudia textiles y prendas de vestir.
Sin embargo, se puede diseñar para que el sudor se distribuya por la tela y se evapore.
Chen sugiere buscar prendas de poliéster ligeras diseñadas para la transpirabilidad. Una camiseta deportiva porosa puede comportarse de manera muy diferente a una prenda densa, incluso si ambas etiquetas indican 100 % poliéster.
El algodón puede desempeñar otro papel en el calor extremo. Havenith afirmó que mojar la ropa deliberadamente puede proporcionar enfriamiento por evaporación, incluso para los adultos mayores que pueden sudar menos.
La luz solar y la ropa con efecto «refrescante»
Las personas que pasan mucho tiempo al aire libre bajo la luz solar directa deberían priorizar cubrirse la piel para protegerse de la exposición a los rayos UV y de las quemaduras solares, señaló Havenith.
La ropa holgada y ventilada puede ofrecer cobertura sin sacrificar la circulación del aire; un ejemplo es una camisa ligera de manga larga.
El color también puede influir. Las telas blancas, de tonos claros o altamente reflectantes pueden reducir la acumulación de calor al reflejar la luz solar en lugar de absorber tanta energía, explicó Hsu.
Hsu indicó que los investigadores ya han logrado avances sustanciales en la gestión del sudor y la humedad, mientras que el diseño de prendas capaces de reflejar una mayor cantidad de luz solar incidente sigue siendo un campo en desarrollo.
Los consumidores también deberían ir más allá de la palabra «refrescante» en las etiquetas. Hsu señaló que algunas telas refrescantes están diseñadas principalmente para ofrecer una sensación de frío al contacto inicial con la piel, un efecto que puede disiparse a medida que el material se calienta.
«Si la prenda no aumenta realmente —digamos— la evaporación en la superficie, no refleja la luz solar ni mejora la transpirabilidad, es poco probable que genere un efecto refrescante continuo», afirmó Hsu.
Algunos enfoques van más allá de la tela en sí. La ropa equipada con ventiladores se ha vuelto cada vez más común entre los trabajadores al aire libre y en fábricas en Japón. Estas prendas utilizan pequeños ventiladores para hacer circular el aire exterior bajo la ropa, lo que ayuda a evaporar el sudor.
Havenith comentó que estas prendas pueden mejorar la comodidad y reducir la temperatura de la piel, pero no contribuyen significativamente a disminuir la temperatura interna del cuerpo. La capacidad de la batería también supone una limitación debido al peso adicional, aunque se esperan mejoras a medida que evolucione la tecnología de las baterías.
La eficacia de los ventiladores también depende de las condiciones ambientales.
«Deberían funcionar en cualquier situación en la que la temperatura del aire sea inferior a la temperatura de la piel… En condiciones de aire muy seco, el efecto puede ser limitado, ya que el sudor se evapora de todos modos», explicó Havenith.
Para los compradores, el consejo de los investigadores se resume en no limitarse a una sola palabra en la etiqueta. Es importante considerar si la prenda es ligera, con qué facilidad circula el aire a través de ella, cómo gestiona la humedad, cómo se ajusta al cuerpo, si se estará expuesto a la luz solar directa y qué tipo de actividad se realizará.
Puede que no exista una tela perfecta para temperaturas extremas, pero sí hay formas de elegir ropa que trabaje a favor del sistema de enfriamiento natural del cuerpo, en lugar de en su contra.
Reportaje escrito por Aya Diab | The Associated Press • Publicado y actualizado por NBC hace 3 horas.
