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Cuando el Congreso de Estados Unidos declaró la guerra a Japón el 8 de diciembre de 1941, más estadounidenses que nunca antes escucharon el llamado del deber. Unos 16,1 millones de ciudadanos estadounidenses sirvieron en las fuerzas armadas para cuando terminó la Segunda Guerra Mundial en 1945, lo que representaba el 12 % de la población total de 132 millones en aquel entonces.
Alrededor del 39 % de los miembros del servicio de EE. UU. eran voluntarios, mientras que el 61 % restante eran reclutas. Fue el segundo conflicto más mortífero en la historia de Estados Unidos, con 407.316 bajas mortales, cifra superada únicamente por los 620.000 o más que cayeron durante la Guerra Civil.
La duración promedio del servicio fue de 33 meses; el 73 % de los estadounidenses sirvió en el extranjero, en países como Francia y Alemania, durante un promedio de 16 meses. Un soldado alistado ganaba un promedio de 71,33 dólares al mes, mientras que los oficiales percibían 203,50 dólares mensuales, lo que equivale a unos 1.436 y 4.107 dólares actuales, respectivamente.
El número de miembros del servicio fue aún mayor en Alemania, donde 18,1 millones apoyaron el esfuerzo bélico nazi de una población de 69 millones, lo que representa un asombroso 31 %. Sin embargo, ninguna nación cargó con el peso del conflicto tanto como la Unión Soviética, donde 34,5 millones de personas —incluido el 35 % de la población masculina— se movilizaron durante la guerra.
La Segunda Guerra Mundial se libró en todos los continentes, excepto en la Antártida.
Aunque se dividió en dos teatros de operaciones principales (el del Pacífico y el Europeo), la Segunda Guerra Mundial fue tan vasta que se libró en todos los continentes salvo en uno: la Antártida. Las campañas del norte de África duraron tres años y en ellas se libraron batallas en Libia, Egipto, Marruecos, Argelia y Túnez, saliendo victoriosos los Aliados en mayo de 1943.
El conflicto también llegó a América del Norte; Estados Unidos entró en la guerra tras el ataque a Pearl Harbor del 7 de diciembre de 1941, fecha que el presidente Franklin D. Roosevelt declaró, en su célebre frase, como «una fecha que vivirá en la infamia».
Brasil fue el único país sudamericano en desplegar tropas; sin embargo, se libraron batallas navales —como la del Río de la Plata— frente a las costas de Uruguay, y Alemania intentó llevar a cabo actividades de espionaje en América Latina a través de la Operación Bolívar. Australia fue uno de los primeros países en declarar la guerra a la Alemania nazi, y su territorio continental fue atacado por primera vez por Japón el 19 de febrero de 1942.
